Van Vliet zette 25 jaar geleden met kastanjehout de trend

“Het was ergens in 1993 dat boswachter Andrew Gall van het Utrechts Landschap mij belde: ‘Kom Cees’, we gaan samen naar Engeland om kastanjehout te halen. Kastanjehout gaat de vervanging worden van het bewerkte hout.’ Ik was nog nooit in het buitenland geweest, maar ik pakte een paar spullen in en een paar dagen later zaten we in Engeland, op zoek naar kastanjehouten palen”, herinnert oprichter van Van Vliet Duurzaamhout, Cees van Vliet zich.

Van Vliet Duurzaamhout bestaat ruim 25 jaar. Cees van Vliet en Andrew Gall blikken terug op de pioniersfase van het bedrijf. “Nee, we konden zeker niet vermoeden dat ons bedrijf zo’n vlucht zou nemen. De groei zat er na inkoop van de eerste partijen kastanjehout direct in.” Andrew Gall lachend: “Ik denk dat mensen mij beter kennen als Willem. Toen ik net bij het Utrechts Landschap kwam werken, bleek dat mensen Andrew maar lastig vonden. Dan wordt het Willem, besloot ik.” Natuurbeschermers waren het er in die jaren over eens: er moest een vervanging gevonden worden voor bewerkte houten palen die in de grond werden gezet voor bijvoorbeeld afrasteringen. “Wij waren destijds bezig met een begrazingsproject in het gebied Breeveen vlakbij Leersum op de Utrechtse Heuvelrug. Om het vee bijeen te houden, was er een afrastering nodig. Geïmpregneerde palen vonden we echt niet meer kunnen, dus gingen we op zoek naar een alternatief en kwamen uit bij kastanjehout. Ik zocht alleen nog iemand die het kon importeren. Cees kende ik goed en samen vertrokken we voor drie dagen naar Engeland, waar hij het kastanjehout inkocht.

Vrienden voor het leven

Cees vervolgt: “Het hout uit Engeland voldeed nog niet helemaal aan mijn wensen, daarom besloot ik in Frankrijk te gaan kijken. Ik vond iemand die Frans sprak en samen belden we gemeentehuizen met de vraag of er houthandelaren waren die kastanjehout verkochten. We kwamen terecht in Zuid-Frankrijk. Naast elke wijnrank plaatst de boer een paaltje van kastanjehout. We dachten daar goed te zitten, maar de boeren vonden ons maar ‘rare Hollanders’. De wijn vloeide rijkelijk, maar tot zaken kwam het niet. Totdat ik een bosbouwer vond met duidelijk gevoel voor zaken en de handel. Terwijl de tolk een praatje maakte, keek ik rond op het terrein. Ik zag vrachtwagens staan en een flinke voorraad hout. Hoewel ik nog geen woord Frans sprak, klikte het met deze Fransman, de heer Rousseau, meteen. Nagenoeg direct werden we naast zakenpartners goede vrienden. Nog altijd ga ik naar hem toe op vakantie en komt hij met zijn vrouw regelmatig hier. Heel bijzonder.”

Trouwe vaste klantenkring

Cees van Vliet pakte vervolgens de zaken serieus en voortvarend aan en het bedrijf werd marktleider in kastanjehout. “We hebben prachtige trouwe klanten van het eerste uur waaronder Staatbosbeheer, Natuurmonumenten, het Utrechts Landschap, provincies en gemeenten. Maar ook campings, recreatieparken en particulieren.”

Pionier is volwassen geworden

Een aantal jaar geleden droeg Cees het stokje van de bedrijfsvoering over aan drie medewerkers. Gijs Dorrestijn, Ernst-Jan Damen en Marcel Dorrestijn hebben de dagelijkse leiding en brengen hun eigen kennis in het bedrijf. Ernst-Jan: “Ik werk al vanaf mijn zeventiende bij Van Vliet. Ik begon als stagiair en had een baantje in het weekend en vakanties. Het was 2001 en ik was net klaar met mijn studie toen Cees belde of ik bij hem kon komen werken. Ik zeg altijd: ik heb een opvoeding van thuis uit en een opvoeding van Cees van Vliet gehad. Cees is iemand die je in het diepe gooit en tegelijk een groot vertrouwen geeft. Van hem heb ik geleerd om goed voor klanten én leveranciers te zijn. Ondernemen is elkaar iets gunnen. Het gaat erom voor elkaar klaar te staan. Kwaliteit, service en vertrouwen in elkaar zijn belangrijker dan een goedkope prijs. Hoewel technologie ons veel brengt, blijft ons werk toch vooral mensenwerk. We zijn in die 25 jaar uitgegroeid van pionier tot een volwassen bedrijf, waar we heel trots op zijn.”